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On vous rappelleComme tous les cétacés, le dauphin peut dormir en gardant un oeil ouvert.
Si vous en rencontrez cet été, soyez attentifs !
Le sommeil des cétacés est « uni-hémisphérique »
En étudiant le sommeil chez certains cétacés dont le dauphin, les scientifiques se sont rendus compte qu’ils dorment avec seulement un oeil fermé.
Ces études ont révélé que le sommeil des cétacés est la plupart du temps uni-hémisphérique. Autrement dit, il produit des ondes lentes dans un des deux hémisphères cérébraux, pendant que l’autre hémisphère produit des ondes rapides traduisant l’éveil. Et l’on a également observé que ces phénomènes alternent entre chaque hémisphère, de sorte que les deux hémisphères bénéficient de la même quantité de sommeil.
Cette étude a été menée auprès de 5 espèces de cétacés dont le dauphin et le beluga, la plupart en captivité.
Le sommeil du dauphin
En observant les dauphins dormir, les chercheurs ont constaté qu’ils dorment en épisodes successifs de moins d’1h. Et ce environ 10 fois par jour, soit 5 épisodes de sommeil pour chacun des hémisphères.
En captivité, on remarque que les dauphins dorment en particulier la nuit. Et parfois, comme nous autres, ils s’autorisent une petite sieste l’après-midi. Ceci semble être lié aux moments de distribution de leur nourriture ainsi qu’à l’activité humaine qui les entoure.
En revanche, en milieu naturel, ces périodes de sommeil ne sont pas forcément liées à la nuit. Elles sont surtout liées à la disponibilité de la nourriture, aux migrations, aux conditions météorologiques et aux comportements sociaux.
Par ailleurs, on observe très souvent chez le dauphin en phase de repos une nage lente et continue. En captivité, ils nagent souvent dans le même sens. Et dans la nature ils nagent dans une direction, non loin de la surface voire même dans les eaux profondes.
Chez les grands cétacés tels que les orques ou encore les cachalots, on observe également le phénomène de flottaison en phase de sommeil. Ces derniers restent alors immobiles à la surface, respirant avec une fréquence respiratoire basse et bougeant lentement la queue. Certains parviennent à rester immobiles pendant une heure, voire plus !
Tous ces comportements observés dépendent de chaque espèce ainsi que des phases du sommeil. Toutefois on observe souvent un mimétisme des comportements au sein d’un même groupe.
Quels sont les avantages d’un tel sommeil ?
Maintenir la respiration
Contrairement à la plupart des mammifères, l’acte de respirer est un acte volontaire, qui oblige le dauphin à remonter à la surface. Ainsi, le fait de nager pendant les différentes phases de sommeil permettrait au dauphin de remonter à la surface et respirer.
De plus, nager pendant le sommeil permet aux dauphins de gérer les courants, les marées et les vagues.
Dès lors, certains cétacés passent leur vie à nager !
Maintenir la température corporelle à l’équilibre
Les dauphins vivent dans un milieu liquide dont la température est faible pour des mammifères. Ainsi, le sommeil uni-hémisphérique serait un mécanisme d’adaptation à ce milieu.
Lorsque la mer est calme, on peut observer la flottaison pendant le sommeil. En revanche, dès qu’elle est agitée, les dauphins nagent lentement pour maintenir leur équilibre et leur température corporelle. Ce sommeil uni-hémisphérique permettrait donc aux dauphins de ne pas tomber en hypothermie.
Veiller les prédateurs
Enfin, dans la nature, la présence de prédateurs oblige le dauphin à être en permanence sur ces gardes.
Ainsi, les dauphins garderaient un œil ouvert en dormant pour rester en veille et en contact avec leur groupe. En effet, on constate que pendant les phases de repos, les dauphins présentent un niveau de vigilance élevé et ne cessent d’intégrer de nombreuses informations.
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